数十万年前に生きていて現在は絶滅した人類が、南アフリカの洞窟の奥深くに死者を意図的に埋葬し、
意味のある図形を壁に彫り込んでいた可能性がある。そうした高度な行動は、一般にネアンデルタール人や
現代のホモ・サピエンスに特有のものだと考えられている。もし埋葬の事実が確認されれば、知られている限りで
最古の埋葬が行われた時期が少なくとも10万年早まることになる。
この主張は、査読前の論文を投稿するサーバー「bioRxiv」に2023年6月5日付けで公開された2本の論文で発表されている。
また、米ストーニーブルック大学で行われた学会でも、人類学者リー・バーガー氏によって同じ内容が発表された。
南アのヨハネスブルクから北西に約40キロの距離にあるライジング・スター洞窟系の内部で新種の人類を発見したことを、
バーガー氏が初めて報告したのは8年前のことだ。「ホモ・ナレディ」と名付けられたこの種は、体が小さく、脳の大きさは
現生人類の約3分の1だった。また、その解剖学的特徴には非常に古いものと比較的新しいものが混在している。
洞窟から見つかった骨は、最深部にある1つのサブシステム内に集中しており、年代は33万5000～24万1000年前、
つまり現生人類がアフリカで出現しつつあった時期のものだと推定されている。
バーガー氏のチームは、ホモ・ナレディの発見を最初に発表した2015年に、意図的な埋葬の可能性について言及していた。
高さが4階建てのビルほどあり、幅はわずか19センチほどという縦穴（研究者らはこれを「シュート」と呼んでいる）を通らないと
たどり着けない地下空洞に、1800個以上の骨の断片が存在したという状況の説明としては、それが最も妥当であるように思われた。
加えて、一部の骨格があった位置や、それらに傷が付いてないという事実は、死者が適当にシュートに
投げ入れられたのではなく、空洞の床に丁寧に置かれたことを物語っている。
脳の小さな人類が、そうしたいかにも人間らしい行動をとったという可能性については、多くの専門家が疑問を呈しており、
骨は水に流されて洞窟内に入ったか、捕食者によって持ち込まれたのではないかとの指摘もある。
しかし、骨の断片には他の動物にかまれた痕がない。また、洞窟の環境と堆積物の分析により、水で運ばれた可能性も否定されている。
このほか、少なくとも5万年にわたって南アでホモ・ナレディと同時に生きていたと思われる現生人類が、シュートや、後に崩壊した
別の通路を通って死者を運び込んだのではないかという意見も聞かれた。しかし、ライジング・スターの発掘チームの調査では、
現生人類の痕跡も、第二の入り口の証拠も見つかっていない。
https://news.yahoo.co.jp/articles/78fd4ca73575ee73e48635980ca9be6970fa6e1f