珍現象：エルニーニョで砂漠が一面の花畑に
世界屈指の乾燥地帯として知られる南米チリのアタカマ砂漠が、ピンクや紫、白といったさまざまな花で埋め尽くされている。
これはカメラのトリックでも、写真を加工しているわけでもない。いつもは草ひとつ生えていないこの砂漠を覆い尽くしているのは、鮮やかな花々。異常な大雨が降ったことで、記録的な数の花が咲いたのだ。
チリの植物学者ペドロ・レオン・ロボス氏によると、この現象は「砂漠の花畑」と呼ばれ、5～7年に1度の割合で発生するという。エルニーニョ現象で、チリ沖の海水温が周期的に上昇していることが背景にある。
海水温の上昇はその地域の気流に影響を与えるため、降水パターンが激変してもおかしくはない。世界的にも乾燥が激しいこの砂漠では、通常の年間平均降水量は4ミリ未満だ。だが、今年の3月下旬には、一晩で7年分に相当する異常な大雨が降った。この雨は大規模な洪水を発生させ、少なくとも7人が命を落としている。
こうした大雨をきっかけに1年で開花する一年生植物が芽を出し、3月には砂漠のあちこちで花を咲かせた。さらに8月に発生したハリケーンで植物の成長が加速すると、9月下旬にはもっとたくさんの花が咲き始めたのだ。1年に2度の開花は、近年にはなかったことだ。
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