米ニューメキシコ州の研究チームはこのほど、北米大陸の内陸部で、2万3000年前から2万1000年前の人類の足跡を発見したと発表した。これまでは、人類の北米大陸への到達時期は1万6000年前とされており、これより少なくとも7000年も早くに到達していたこととなる。この研究結果は米科学誌「サイエンス」に掲載された。
人類がアジアから北米大陸へ移住した時期をめぐっては、何十年にもわたり論争が続いている。
多くの研究者は、1万6000年前よりもはるかに早い時期に北米大陸の内陸部に人類がいたという証拠に懐疑的な見方を示している。
今回の発見は、私たちが知らない人類の大移動があった可能性を示しており、北米大陸に人類が定住した時期に関する見解を大きく変えるかもしれない。また、これらの初期の移住集団が滅びた可能性も浮上している。
米地質調査所（USGS）のチームによると、足跡はニューメキシコ州ホワイトサンズ・アルカリフラットの一部となっている、浅い湖のほとりの柔らかい泥の中にあった。
同チームは、足跡が見つかった場所の上下の堆積層に含まれる種子の放射性炭素年代測定を実施。足跡そのものができた年代を非常に正確に特定することができた。
足跡の大きさから、主に10代や幼い子供たちが往来した際にできたものと考えられている。
続き
https://www.bbc.com/japanese/58673806