「革命もたらす」 運転手不要の“空飛ぶタクシー” Airbus、来年に自動操縦機プロトタイプ
整然と空を飛び交う自動操縦の無人機。そのうちの1機が地上に降りてくると、客を乗せて再び空へと舞い戻っていった－。欧州航空機大手、エアバス・グループは、運転手のいない「空飛ぶタクシー」の実現を本気で考えているようだ。技術的、法的な問題をクリアするため、着々とプロジェクトを進めている。2017年の終わりまでにプロトタイプを完成させ、試験飛行を実施する計画という。
エアバスのトム・エンダース最高経営責任者（CEO）は同社ホームページで「私は『スター・ウォーズ』の大ファンというわけではない」とした上で、冒頭のような未来を想像することは「ばかげたことではない」し、実現は「そう遠くない」と主張した。
同社は今年10月、空飛ぶタクシーの完成予想図を公表した。一人乗りで8つのプロペラを備え、動力は電気モーター。ヘリコプターのように垂直方向に離着陸する。SFアニメに登場するようなフォルムだ。プロジェクト名は「Vahana（バハナ）」。ヒンディー語で「神の乗り物」を意味する。
同社の想定する空飛ぶタクシーは、スマートフォンで予約すれば、自宅の前など指定の場所に降り立つ。乗り合いができる大きさにすれば、今のタクシーと同程度の運賃が可能と見積もっている。
プロジェクト・バハナに関係する技術は急速に進展している。バッテリーの容量アップ▽事故を回避するためのセンサーなどの軽量化▽自動操縦に必要なソフトウエアの能力向上、などだ。
こうした事情は他の企業にとっても同じ。このため今年、ドイツの「e－volo」社が有人の電動ヘリの飛行を成功させ、中国の「EHang」社は米ネバダ州で自動操縦の乗用ヘリのテスト飛行の許可を得た。
エアバスは、新型機をまず有人飛行用として売り出し、規制が整えば無人飛行に切り替えられる機体にする計画だ。
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