ふん便が薬に、新治療「ふん便移植」が脚光 ９割で症状改善
マサチューセッツ工科大学（ＭＩＴ）の研究助手、エリックさん（２４）は昼時、便意をもよおした。仕事を中断すると電車とバスを乗り継ぎ、ＭＩＴから３０分ほどの地点にあるトイレに到着。見た目は普通の公衆トイレと変わらない、何の変哲もないトイレだ。違いはただ１つ。ここでのトイレ休憩は、命を救うのである。
エリックさんは収集用のバケツを便器の内側にかけ、用を足した。事が終わると容器にふたをして袋に入れ、隣接する「オープン・バイオーム」に向かう。オープン・バイオームはボストン北西部にある研究室で、特別に健康な人の便を治療薬に転換する方法を開発している。
研究室の技術員はエリックさんの「サンプル」の重さを計測。エリックさんは２カ月半で２９回訪問し、約４．８キロの便を排出した。これにより、クロストリジウム・ディフィシルによる大腸炎に苦しむ患者に向け、１３３本の治療液を生成することができる。この病気には年間５０万人の米国人が罹患（りかん）し、１万５０００人が死亡している。
選ばれた便は買い取られる。オープン・バイオームは２２人のドナーに対し、１サンプルにつき４０ドル（約４８００円）を支払っている。ドナーは毎日にでも便を提供することを求められており、エリックさんはこれまで約１０００ドル（約１２万円）を稼いだ。
エリックさんの便にこれほどの値段が付くのは、腸内細菌が理由だ。
人間の腸内には善玉菌と悪玉菌を合わせて１００兆超個の腸内細菌が生息。患者が感染症対策として抗生物質を摂取すると、善玉菌が殺される一方で、クロストリジウム・ディフィシルを含む悪玉菌は増殖してしまう場合がある。
そこでエリックさんの腸から得られるような健康な細菌を患者の腸内に注入すると、有害なクロストリジウム・ディフィシル菌を追い払うことができる。「ふん便移植」と呼ばれる治療法で、内視鏡を使い下半身から注入することも、チューブを通じて鼻から投与することも可能だ。
オープン・バイオームのドナーは約５０００本の治療液を生み出し、驚くことに９０％の患者の容体が快方に向かったという。
研究室では技術員のクリスティーナ・キムさんが、便を治療液に転換する方法を実演してくれた。
まずは便の粘度を点検。傍らには英ブリストルの病院で開発された、便の状態を７段階に分けるチャートがある。チャートで「ナッツ状」「ゴツゴツしている」とされる１～２段階の便は乾燥しすぎており、処理できない。一方、「かゆ状」「水便」とされる６～７段階の便の場合も、ドナーの胃腸が感染症にかかっている恐れがあり使用できない。
完璧なのは「ソーセージのようだが表面にひび割れがある」３段階の便、「ソーセージや蛇のように軟らかくなめらか」な４段階の便、「はっきりとしたシワがあり軟らかで半分固形（排便が容易）」の５段階の便だ。
食事の影響か、この日のエリックさんの便は５段階。ぎりぎり許容範囲の軟らかさだ。キムさんは便を透明なプラスチック袋に入れ、生理食塩水を追加。「ジャンボミックス」と呼ばれる機器の中で２分間、袋をかき混ぜると、便内の繊維が除去され、善玉菌で満ちた液体が残った。
キムさんはピペットを使い、この液体を２５０ミリのペットボトルに移し替えた。平均的には１回に提供する便でペットボトル４本分になるのだが、この日は７本に。ペットボトル１本が治療液１本の量に相当する。エリックさんの便から作られた治療液１３３本は、２度目の健康診