ない、岩のようでした。でも、少しでも弱気になったら客席からブーイングが起こるし、先生にも怒られる」
能代市民で埋まる体育館に、監督の「田臥、こいこさ！」の怒声が響いた。
「相手が誰であろうと、勝たないと怒られる。そこが能代のすごいところ。気持ちで負けるなんて話にならない。『だから、おまえと長谷川は違うんだ！』って何度も怒られましたね。本当に試合をするのが嫌でしたね」
あの夏の、夜の憂鬱――。連夜の敗戦が、田臥たちを強くした。まさに、漫画『スラムダンク』の山王工業、堂本監督の名言のように。
「負けたことがある、というのが、いつか大きな財産になる」
田臥は言う。
「敵わないし、コテンパンにされた。ただ、あのOB戦で負けたこと、稀（まれ）に好勝負できたり、もっと稀に勝てたことが自信につながった。インターハイやウィンターカップ、高校生同士の試合で負けるはずがないって自信を持って臨めたんです」
最後に聞いた。あの夏の練習メニュー、今、もう一度やれと言われたらやりますか？
「どうしても、と言うなら……。もちろん、嫌ですけどね。ただ、あのときよりも、もう少しシャトルランでうまくごまかせるようになっているかもしれないです」
そう言って笑ったが、おそらく、田臥は今もラインを踏むはずだ。あの真夏の一歩が、今の自分の土台を築いたことを知っている。なにより、サボろうとした瞬間、その脳裏に響く「こいこさ！」の秋田弁が、田臥勇太にラインを踏まないことを許さないはずだ。
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