【ワシントン＝三井誠】米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）は、宇宙で風船のように膨らんで飛行士が暮らす空間を作り出す「膨張型居住棟」の試験機を４月８日、国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）に打ち上げる。
試験機を開発した米宇宙企業ビゲロー・エアロスペース社は将来的にホテルとしても活用できる民間宇宙ステーションを作る構想を持っており、その第一歩になる。
試験機の外壁は、強度の高い合成繊維製。折りたたんだ状態で打ち上げられ、ＩＳＳに結合させて膨らませる。膨らむと直径３・２メートル、長さ４メートルになり、体積は折りたたまれた状態の４倍の１６立方メートルになる。試験機では、温度変化が激しく強い放射線を浴びる宇宙空間での耐久性などをまず調べる。
軽量でコンパクトな利点をいかし、ＮＡＳＡは将来の火星探査で活用することも検討している。
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