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日本政府は一貫して「４島返還」を求めてきたが、プーチンは従来の「２島引き渡し」以上の譲歩を示したことがない。そこで安倍は第２次政権発足４カ月後の２０１３年４月、プーチンとモスクワで首脳会談。領土交渉再開で合意したが、膠着状態から脱せず、１６年５月にソチで行われた首脳会談で安倍はプーチンに「新たなアプローチ」を持ちかけた。その年末にプーチンが来日し、安倍は共同経済活動を申し出たのがこれまでの経緯だ。
プーチンの発言を巡り、官邸は大慌て。菅官房長官は記者会見で「意図についてコメントすることは控えたい」と逃げ、１０日の日ロ首脳会談で「無条件」との発言はなかったと釈明。「北方４島の帰属の問題を解決して平和条約を締結する基本方針の下、引き続き粘り強く交渉する」と火消しに躍起だ。
「日本は来年６月にＧ２０大阪サミットを控えています。自民党総裁選で３選すれば、安倍首相がホストを務める。国際社会に成功をアピールするには、すべての加盟国首脳の出席は必須です。中国の習近平国家主席の首根っこをつかんでいるプーチン大統領は、その足元を見て“不参加”をにおわせ、領土交渉の棚上げを安倍首相にのませていたのではないか。日ロ両政府の説明はこれまでもたびたび食い違いを見せています」（中村逸郎氏＝前出）
それなら、安倍のうなずきも納得だが、このタイミングでプーチンに暴露されたのは大誤算だったのか。総裁選も災害対応もほったらかしで向かった外遊先でコケにされ、これでまた“外交の安倍”の嘘っぱちがハッキリした。